Эти животные стали первыми живыми существами, совершившими орбитальный космический полет. На следующий день всеобщее волнение сменилось ликованием, когда стало известно, что собаки вернулись живыми и невредимыми. Их успешное возвращение стало важным шагом в исследовании космоса и дало уверенность в том, что человек также сможет перенести такой полет.

Полет продолжался 25 часов, за которые спутник совершил 17 полных витков вокруг Земли. Во время полета Белка и Стрелка получали обед из автоматов кормления и, по всей видимости, чувствовали себя комфортно. Специалисты следили за состоянием собак с помощью телевизионной системы и датчиков, которые фиксировали их пульс и другие показатели. Приземление прошло успешно, хотя первое время после возвращения собаки были немного вялыми из-за стресса. Однако вскоре они пришли в норму и стали настоящими знаменитостями.

Белка и Стрелка не были единственными пассажирами спутника. С ними в катапультируемом контейнере летели мыши, насекомые, микробы и даже клетки человеческой кожи. Ученые хотели выяснить, как эти организмы отреагируют на космическую среду. Кроме того, при выборе собак для полета учитывались их физические характеристики и поведенческие качества. В финальную группу отобрали 12 собак, из которых были выбраны Белка и Стрелка, так как они лучше чувствовали себя в компании.

Подготовка к полету включала длительные тренировки на производственной базе Института авиационной медицины. Собаки обучались находиться в замкнутом пространстве, переносить высокие перегрузки и есть из автоматов. В процессе подготовки они показали отличные результаты, и ученые решили, что именно они достойны стать первыми космическими исследователями.

Идея отправки животных в космос появилась у Сергея Королева в 1930-х годах, но осуществить ее удалось только спустя много лет. Первоначально планировалось отправить в космос обезьян, но позже было решено, что собаки более спокойны и легче поддаются обучению. Полет Белки и Стрелки стал кульминацией многолетних исследований и экспериментов с животными.

После их исторического полета исследования с участием собак продолжились. В 1966 году в космос был запущен беспилотный корабль с псами Угольком и Ветерком, которые успешно выдержали 22 дня в замкнутом пространстве. В Музее космонавтики сегодня можно увидеть не только чучела Белки и Стрелки, но и множество других экспонатов, связанных с их историей. Обе собаки прожили долгую жизнь, оставаясь любимицами публики и символами космических исследований.