Считается, что он в шесть раз заразнее предшественников, и количество выявленных случаев заражения уже достигло рекордных уровней. Это поднимает вопросы о том, как будет развиваться ситуация, как ковид связан с сезонностью и имеет ли значение, какой именно штамм у человека.

Несмотря на то что новые штаммы ковида сохраняют основные характеристики острых респираторных вирусных инфекций, таких как передача воздушно-капельным путём и поражение органов дыхания, четкой сезонности у COVID-19 пока нет. Анализ заболеваемости в разных странах показывает, что случаи COVID-19 чаще возникают в холодное и дождливое время года, а также в условиях сильной жары, когда люди проводят много времени в помещениях с кондиционерами. Для того чтобы вирус стал сезонным, необходимо наличие иммунитета у большинства населения.

Появление новых штаммов объясняется тем, что чем больше заболевших, тем выше вероятность мутаций вируса. Однако закрепляются только те изменения, которые предоставляют вирусу преимущества. Штамм «Омикрон», который быстрее распространяется, вытеснил своих предшественников, хотя его способность к агрессивному поражению может варьироваться. При этом более низкая летальность у «Омикрона» позволяет ему дольше оставаться среди населения.

Для эпидемиологов важно уточнять штаммы для профилактики и научных исследований, однако для обычных людей это не имеет значения. Лечение эффективно при заражении любым вариантом SARS-CoV‑2, а вакцинация остается основным средством профилактики. Несмотря на изменения в структуре вируса, исследования в России показали, что нейтрализующая активность крови против «Омикрона» после вакцинации «Спутником V» остается высокой.

Всемирная организация здравоохранения обозначает штаммы ковида греческими буквами, чтобы избежать дискриминации стран, где они были обнаружены. В настоящее время вирус SARS-CoV‑2 достиг литеры «омикрон», пропустив две предыдущие буквы, чтобы избежать нежелательных ассоциаций с английскими и китайскими словами.

Штамм L, положивший начало пандемии, был обнаружен в Ухане в декабре 2019 года и в основном поражал пожилых людей и людей с хроническими заболеваниями. Штамм «альфа» появился осенью 2020 года в Великобритании и быстро распространился среди молодежи. Штамм «бета» был выявлен в ЮАР в декабре 2020 года и оказался более устойчивым к антителам. Штамм «гамма», обнаруженный в Бразилии в январе 2021 года, был особенно опасен для молодежи и беременных. Штамм «дельта», появившийся в Индии в октябре 2020 года, стал самым заразным и вызывал тяжелое течение болезни.

Штамм «омикрон», обнаруженный в ноябре 2021 года в ЮАР, отличается высокой контагиозностью и большим числом мутаций. Симптомы «омикрона» обычно менее тяжелые и реже приводят к летальным исходам, однако его способность обходить иммунную защиту вызывает беспокойство.