Заболевание имеет глобальное распространение и встречается на всех континентах, за исключением некоторых северных регионов, Новой Зеландии и небольших островных территорий. Сибирская язва известна с древности: вспышки, напоминающие это заболевание, были описаны в китайских рукописях, датируемых пятью тысячами лет назад.

Древнеримский поэт Вергилий упоминал о болезни в своих произведениях, описывая ее как такую, что «жилы сушила» и «корчила члены». Некоторые историки предполагают, что сибирская язва могла быть одной из казней египетских, упомянутых в Библии. На территории России в прошлом заболевание проявлялось в виде массивных эпизоотий, сопровождаемых высокой смертностью среди людей. Заполярная территория Западной Сибири до середины ХХ века была особенно неблагополучной по сибирской язве, где эпизоотии среди северных оленей становились обычным явлением.

Современное название болезни было дано в конце XVIII века русским врачом Степаном Андреевским. Бактерия Bacillus anthracis была впервые выделена в 1876 году немецким микробиологом Робертом Кохом. В 1881 году французский ученый Луи Пастер разработал вакцину против сибирской язвы для животных, а первая вакцина для человека появилась в 1940 году.

Сегодня наиболее опасными странами по уровню заражения остаются Бангладеш, ряд стран Западной, Центральной и Южной Африки, а также Турция. Россия относится к категории стран с редкими случаями заболевания, однако болезнь может проявляться как «возвращающаяся инфекция». Периодически случаи сибирской язвы фиксируются на граничащих с Россией территориях Грузии, Казахстана, Монголии и Китая.

Возбудитель сибирской язвы, Bacillus anthracis, передается различными механизмами, включая контактный, аспирационный и фекально-оральный. Основным механизмом передачи является контактный, когда люди заражаются в результате взаимодействия с больными животными или их продуктами. В России разработана концепция стационарно неблагополучных по сибирской язве пунктов, что позволяет учитывать риск заболевания при освоении новых земель и проведении строительных работ.

Основные причины эпидемиологических осложнений включают недостаточный учет сельскохозяйственных животных, вынужденный убой животных без ветеринарного контроля и несанкционированную реализацию сельскохозяйственной продукции. Вакцинация животных остается основным направлением профилактики заболевания, в то время как вакцинация людей осуществляется лишь по эпидемическим показаниям.

В 2020 году в России была зафиксирована вспышка сибирской язвы в Республике Дагестан, где зарегистрированы случаи заболевания среди крупного рогатого скота и людей. Аналогичные эпидемиологические ситуации наблюдались и в других странах ближнего зарубежья, а также в некоторых странах Африки и Европы.

Таким образом, ситуация по сибирской язве в мире и в России остается нестабильной, несмотря на значительное снижение заболеваемости за последние три десятилетия благодаря вакцинации животных. Система эпиднадзора продолжает совершенствоваться, включая новые методы мониторинга и создания базы данных о геномах штаммов возбудителя сибирской язвы.